Un avantpassat de l’elefant? De l’hipopòtam? Un lleó enorme potser? Alguna mena d’ós colossal? O un antic mamut?

Bé, per respondre a aquesta pregunta, primer hem de fer un breu repàs de com han esdevingut els fets. Al llarg de la història del Planeta Terra han existit milions d’espècies diferents de mamífers des de l’aparició dels mateixos a finals del triàsic ara fa més de 200 milions d’anys. Inicialment, els primers mamífers eren éssers de dimensions relativament petites -d’aspecte força similar als actuals rosegadors-, que vivien en caus i es passaven gran part de la seva vida amagats en aquests, o fugint dels grans saures que dominaven tots els ecosistemes en aquell moment primitiu de la història del nostre planeta. Encara havien de passar molts milions d’anys perquè els mamífers adquirissin la categoria de regne dominant. Fou després del l’esdeveniment d’extinció massiva del cretaci-paleogen (sí, l’esdeveniment que va extingir els dinosaures), ara fa uns 66 milions d’anys, quan els mamífers, per fi, després de milions d’anys de viure a l’ombra d’animals molt més poderosos i voluminosos, van aconseguir coronar-se com a regne dominant en el món animal. Després de l’extinció massiva del cretaci-paleogen els mamífers es van diversificar, van expandir exponencialment els seus territoris d’influència i, conseqüentment, van anar augmentant progressivament la seva mida.

Picant la Curiositat : Quin és el mamífer terrestre més gran que mai ha existit? (video introductori)

Aquesta dinàmica va continuar fins a estabilitzar-se ara fa uns 40 milions d’anys, quan els mamífers s’havien expandit tant que ja dominaven gairebé tots els ecosistemes existents. I finalment, segons argumenten els paleontòlegs, van topar amb un sostre fisiològic o ambiental que no els va permetre seguir creixent. Cal esmentar que cap d’aquests grans mamífers prehistòrics mai no va arribar a les magnituds extraordinàries dels grans saures, tanmateix, resulta com a mínim impressionant constatar que algunes espècies van passar de pesar 50 quilograms a més de 10.000 en un període de 26 milions d’anys... Tota una fita evolutiva!

I fou precisament en arribar al topall, quan passats uns escassos 10 milions d’anys -que en temps evolutiu és relativament poc-, ara fa 30 milions d’anys, apareix el mamífer terrestre més gran del que es tingui constància: Els Paracerateris, concretament el Paraceratherium Transouralicum.

Parents llunyans dels actuals rinoceronts, les seves mesures superaven de llarg les dels rinoceròtids, els elefants, els mamuts i qualsevol altre mamífer terrestre. Les estimacions més aproximades donen com a resultat una altura de 4,80 metres a la creu (entre les espatlles), uns 7,40 metres de longitud i unes impressionants 20 tones de pes (tot i que algunes estimacions afirmen que podrien haver-se apropat a les 25 tones). El seu aspecte era grisós i de pell cuirassada (com els actuals rinoceronts), tenien cames altes i fortes com columnes, el seu crani mesurava 1,30 metres i el seu llarg i robust coll prop de 2 metres. Les característiques de la seva dentadura ens corroboren que la seva dieta era vegetariana, consumint principalment fulles fresques, matolls tendres i rostolls. Tot indica que es tractava d’un animal de metabolisme lent i, per tant, també de moviments lents, tot i això es calcula que per mantenir el seu enorme cos correctament nodrit dedicava gran part de la vigília a l’alimentació.